비타민 A는 정상적인 성장과 발달, 생식, 상피세포의 분화, 세포분열, 정상적인 면역반응에 중요한 역할을 하는 필수적인 지용성 비타민입니다.

비타민 A에는 생체 활성을 갖는 세 가지 종류의 물질이 있는데 이들은 레티놀(retinol), 시각 색소로 작용하는 레티날(retinal), 세포 분화를 조절하는 세포 내 신호 전달 물질인 레티노산(retinoic acid)이 있습니다. 녹황색 채소 및 과일과 같은 식물성 식품에 존재하는 비타민 A 전구체인 카로티노이드는 600여 종 중 약 50여 종의 카로티노이드가 체내에서 비타민 A 활성을 지니는 레티놀로 전환될 수 있으며, 그중 β-카로틴의 활성이 가장 높습니다.

(가) 어두운 곳에서 시각 적응을 위해 필요: 우리 눈의 망막에는 빛에 민감한 시각 세포들인 간상세포와 원추세포를 포함하고 있으며, 간상세포와 원추세포를 통해 빛이 신경신호로 전환되어 뇌에 도달하면 시각을 느끼게 됩니다. 간상세포는 희미한 빛에 반응하여 명암을 감지하는데, 비타민 A의 레티날은 간상세포에 존재하여 어두운 곳에서 볼 수 있게 하는 로돕신(rhodopsin)을 생성하여 시각 기능에 관여합니다.

(나) 피부와 점막을 형성하고 기능을 유지하는데 필요

(다) 상피세포의 성장과 발달에 필요: 비타민 A는 레티노산의 형태로 세포 DNA의 수용체에 반응하여, 줄기세포가 특화된 세포로 발달하는 정상적인 세포분화에 관여합니다. 레티노산이 관여하는 세포분화 과정은 상피세포에서 주로 나타나며, 상피세포는 점액분비 세포나 피부세포 같은 다른 성숙한 세포로 분화되기도 합니다.

비타민 A는 단백질, 에너지 영양결핍과 함께 나타날 수 있으며, 알코올 중독이나 간질환 환자의 경우 간이 손상되면서 비타민 A 결핍증상이 나타날 수 있습니다. 또한, 지질 흡수에 영향을 주는 약물도 비타민 A 흡수에 영향을 미칠 수 있습니다. 비타민 A 결핍은 눈과 피부에 문제를 발생시키는데, 대표적인 결핍 증상은 야맹증, 결막 및 각막 건조증이며 극심한 경우 실명을 초래할 수 있고, 피부의 각질화가 일어나는 섬피증을 일으키며 염증에 대한 숙주 저항 기전의 손상과 성장지연 및 사망에 이를 수도 있습니다. 비타민 A 섭취 부족 시 나타나는 안구 및 시각 관련 질환은 비토반점, 각막 궤양 및 괴사가 있습니다.

비타민 A의 과잉 독성은 흔하지는 않으나 영양보충제로써 권장량의 10~15배 이상 농축된 레티놀을 과잉 섭취할 경우 독성이 나타날 수 있습니다. 급성 증상에는 오심, 현기증, 무력감, 가려움증 등이 있으며, 만성 증상에는 두통, 탈모증, 피부 건조, 골관절 통증 그리고 간독성 등을 들 수 있습니다. 대표적인 기형에는 사산, 기형, 출산아의 학습 장애가 포함됩니다. 보충제 섭취 시 과잉 섭취하지 않도록 주의해 주시길 바랍니다.

식사로 섭취하는 절반 정도는 동물성 식품에서 비타민 A의 주된 저장 형태인 레티날 에스테르를 포함한 레티노이드 형태로 얻게 되며 절반 정도는 과일과 채소에서 카로티노이드 형태로 섭취하게 됩니다. 비타민 A는 간, 생선간유에 매우 풍부하며 유지방과 비타민 A 강화식품에도 포함되어 있습니다. 카로티노이드의 좋은 급원은 녹황색 채소인 시금치, 당근, 무청, 호박, 브로콜리 등이며 주황색 과일인 복숭아, 살구, 망고 등에도 풍부합니다.

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