니아신은 니코틴산과 니코틴아마이드의 두 가지 형태를 지칭하며, 다른 B군의 비타민들과 같이 체내 많은 반응에서 조효소로 작용합니다.

체내에 흡수된 니아신은 대사적으로 활성을 띈 조효소 형태로 전환되는데, 니아신의 조효소 형태는 니코틴아미드 아데닌 디뉴클레오티드(NAD)와 니코틴아미드 아데닌 디뉴클레오티드 인산(NADP)입니다. NAD와 NADP는 체내에서 산화·환원 반응에 관여하며, 특히 에너지 대사에 있어서 중요합니다.

체내 에너지 생성에 필요: 니아신 조효소인 NAD와 NADP는 체내에서 산화·환원 반응에 관여하며, NAD는 탄수화물이 분해되는 대사 과정인 해당작용과 TCA 회로, 지방산 대사, 알코올 대사 과정에서 전자나 수소수용체로 작용합니다. 또한 비산화·환원 반응인 ADP-ribose 전이 반응에 관여함으로써 DNA 복제와 복구 및 세포분화에 관여하고, cyclic ADP-ribose 생성 반응에 작용함으로써 세포 내에 저장된 칼슘의 이동에 관여합니다. NADP는 지방산 합성 및 스테로이드 합성 과정의 환원 반응, 오탄당인산회로와 피루브산/말산 회로에 관여합니다.

니아신 결핍증인 펠라그라(pellagra)는 ‘4D’ 병이라고도 하는데, 진행되는 증상에 의해 붙여진 이름으로 피부염(dermatitis), 설사(diarrhea), 치매(dementia), 죽음(death)을 의미합니다. 현대 사회에서 펠라그라의 발생은 흔하지 않으나, 만성 알코올중독자, 트립토판 대사 장애를 가진 사람에서 니아신이 결핍되기 쉽습니다.

자연식품만을 섭취하면 니아신 과잉에 의한 유해 작용이 발생하지 않으나, 이상지질혈증 치료 목적으로 니코틴산을 과량 복용하거나 영양 강화 식품 및 보충제를 통해 니아신을 과잉 섭취하면 유해 작용이 발생하는 것으로 나타났습니다. 니코틴산을 50 mg NE/일 혹은 그 이상 섭취했을 때 얼굴, 팔, 가슴 등에 홍조가 나타나는 것으로 보고되었으며, 따갑거나 가려운 증상이 동반되거나 때로는 두통, 어지러움, 저혈압 등이 동반되기도 합니다. 보충제 섭취 시 과잉 섭취하지 않도록 주의해 주시길 바랍니다.

니아신은 식품에 함유된 니아신과 트립토판으로부터 전환된 니아신으로부터 얻을 수 있습니다. 니아신의 급원 식품으로는 육류, 유제품, 생선과 같은 동물성 식품과 곡류, 버섯, 커피나 차 등이 있습니다.

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