엽산은 프테리딘, 파라아미노벤조산, 글루탐산이 결합한 프테로일글루탐산(folic acid)을 기본 구조로 하는 수용성 비타민으로 다양한 형태의 단일 탄소 단위를 운반하는 조효소 역할을 하며, 단일 탄소 대사에 필요한 비타민으로 아미노산과 핵산 대사에 필요한 효소의 조효소 역할을 합니다.

(가) 단백질 및 아미노산 이용에 필요: 엽산은 호모시스테인으로부터 메티오닌이 합성되는 과정, 히스티딘이 분해되는 과정, 글리신과 세린이 상호 전환되는 과정에 필요합니다. 특히 메티오닌은 S-아데노실메티오닌(SAM)으로 전환된 후 체내에 필요한 여러 대사 과정에서 메틸기를 제공해 주는 중요한 물질로 작용합니다.

(나) 태아 신경관의 정상 발달에 필요: 엽산은 비타민 B12와 함께 DNA와 RNA를 구성하는 퓨린과 피리미딘 염기를 합성하는 단일 탄소 운반 반응에 관여합니다. 이러한 과정은 새로운 세포가 만들어질 때마다 필요한 과정으로 성장, 발달 시기와 짧은 수명을 지닌 세포에서 매우 중요합니다. 엽산이나 비타민 B12 어느 한 가지라도 부족하면 DNA가 정상적으로 합성되지 못하고 세포 분열과 성숙이 제대로 이루어지지 않습니다.

(다) 혈액의 호모시스테인 수준을 정상으로 유지하는데 필요: 엽산은 비타민 B12와 함께 호모시스테인을 메티오닌으로 전환시키는 반응에 관여합니다. 이 두 비타민 중 한 가지라도 부족하면 체내 호모시스테인이 축적되고 호모시스테인 농도의 상승은 심장병의 위험 증가와 관련이 있습니다.

심하지 않은 엽산 결핍 상태에서는 피로, 두통 등의 증상이 나타날 수 있으며, 심한 엽산 결핍은 태아의 신경관 손상, 위장관 세포 손상(빈혈, 위장관 퇴행), 거대적아구성빈혈(피로, 허약감, 두근거림) 등을 초래합니다. 또한, 알코올 중독, 혈액 손실, 위장관 내막의 손상, 만성적인 아스피린과 제산제 사용 시 엽산 결핍증이 나타날 수 있습니다.

엽산은 신선한 과일과 채소에 풍부합니다. 특히 푸른 잎채소, 브로콜리, 아스파라거스, 콩류, 오렌지주스, 과일주스, 채소주스, 간 등이 좋은 급원 식품입니다. 엽산은 열에 의해 쉽게 파괴되고 빛과 산소에 의해 산화되기도 쉬우므로 삶는 조리법이나 열 가공 중에 손실되기 쉽기 때문에 조리 방법을 주의해 주시길 바랍니다.

[참고 자료]
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