비타민 B₁₂는 동물성 식품에만 존재하는 수용성 비타민으로, 헤모글로빈의 포르피린과 유사한 코린 고리 구조 중앙에 미량원소인 코발트(Co)를 함유하고 있어 코발라민이라고도 합니다.

비타민 B₁₂는 체내에서 5-디옥시 아데노실코발라민과 메틸코발라민이라는 2가지 형태의 활성형으로 존재하면서 대사에 관여합니다. 5-디옥시아데노실코발라민은 주로 세포 내 미토콘드리아에 존재하는 반면 메틸코발라민은 세포질과 혈액 등 세포외액에 주로 존재합니다.

정상적인 엽산 대사에 필요: 비타민 B₁₂는 메틸코발라민이 메티오닌 합성 효소의 조효소로 작용하여 메티오닌을 합성합니다. 이 과정은 엽산 사이클(folate cycle)과 메티오닌 사이클(methionine cycle)이 겹치는 공통부분이기 때문에, 비타민 B₁₂가 부족하면 엽산 사이클이 저해됨으로써 두 사이클이 원활하게 돌아가기 위해서는 비타민 B₁₂의 충분한 공급이 필요합니다.

비타민 B₁₂ 결핍으로 인한 빈혈을 악성빈혈이라고 하며, 주로 내적인자의 부족으로 인해 나타나므로 비타민 B₁₂의 섭취 부족이라기보다는 부적절한 흡수에 의해 나타납니다. 비타민 B₁₂는 동물성 식품에 존재하므로 오랜 기간 철저한 채식을 하면 비타민 B₁₂의 섭취 부족으로 인한 악성빈혈이 생길 수도 있습니다. 또한 비타민 B₁₂는 신경세포의 수초 형성에 관여하여 비타민 B₁₂가 결핍되면 신경섬유의 수초가 손실되어 신경 자극이 제대로 전달되지 못합니다.

비타민 B₁₂는 동물성 식품에만 들어 있으며, 특히 간을 비롯한 내장육이 가장 풍부한 급원이고, 육류, 어류, 조개류, 달걀, 우유, 강화 시리얼 등도 좋은 급원입니다. 또한, 비타민 B₁₂는 장내세균에 의해 일부 합성되기도 합니다.

[참고 자료]
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