아연은 체내 100여 개의 효소의 구성요소로 작용하여 촉매 활성에 기여하고, 일부 전사인자 단백질의 구성요소로서 유전자 발현 조절과 그 외 면역 작용 및 세포분열에 관여하는 미량 무기질입니다.

(가) 정상적인 면역기능에 필요: 아연은 면역 체계에서 중요한 역할을 하는데 흉선, 사이토카인 등 면역 매개체에 영향을 주고 림프 세포 활성화에 관여하며, 아연이 부족하면 감염에 대한 초기 반응과 복잡한 세포성과 체액성 면역 과정이 저해됩니다.

(나) 정상적인 세포분열에 필요: 아연은 세포분열과 증식에 필요한 효소와 호르몬의 구성 성분으로 DNA와 RNA 합성을 조절합니다.

아연 결핍의 주된 특징은 성장장애와 성적 성숙의 지연이며 미각감퇴증, 상처 회복의 지연, 피부염, 탈모, 면역기능 감소 등의 증상이 나타납니다. 어린이의 성장부진 및 두뇌발달 부진, 성기관의 위축, 임신능력의 저하, 머리칼의 색이 연해짐, 손톱에 흰 반점, 말단피부염 등이 있습니다.

식품으로 섭취한 아연은 인체에 유해한 영향이 잘 나타나지 않으나 아연 강화식품 또는 보충제의 장기간 과량의 아연 섭취로 인해 구리 흡수 저하, 면역능력 감소, 혈중 고밀도 지단백 콜레스테롤의 감소 등이 나타나며, 적혈구 superoxide dismutase (ESOD) 효소의 활성이 저하됩니다.

아연의 주요 급원 식품은 해산물, 붉은 살코기, 전곡류, 콩류 등이며, 동물성 급원 식품이 식물성 급원 식품에 비해 체내 아연의 흡수율이 높습니다. 육류나 패류, 간 등의 단백질 식품은 아연의 흡수를 저해하는 성분이 적어서 아연의 좋은 급원이며, 시스테인이나 히스티딘 같은 아미노산은 아연과 가용성 화합물을 만들어 아연의 흡수율을 높입니다.

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