세계보건기구(WHO)가 선정한 3대 실명 질환을 혹시 알고 있나요? 바로 황반변성, 녹내장, 당뇨망막병증으로 보기만 해도 무시무시한 이 안구 질환들은 조기에 치료를 시작하지 않으면 실명에 이를 수 있는 대표적인 질환들입니다. 고혈압, 심혈관질환과 같은 만성 질환 환자들이 증가하면서 이에 영향을 받을 수 있는 안구 질환 환자들도 증가하고 있는데요. 오늘은 그중에서 하나인 황반변성에 대해 먼저 알아보겠습니다.

황반변성은 눈 조직 중 황반에 발생하는 변성으로, 시력 저하를 유발하는 퇴행성 질환입니다. 안구의 가장 깊숙한 부위에는 카메라의 필름과 같은 역할을 하는 망막이라는 신경조직이 자리 잡고 있는데요. 특히 망막의 한가운데에 황반이 있으며, 빛과 색상을 감지하는 시각세포가 집중되어 있어 시력에 가장 중요한 역할을 합니다. 나이가 들면서 황반에 여러 변화가 생기는데, 황반변성은 그 대표적인 변화입니다. 의학에서 변성은 기존의 조직이 다른 성상의 조직으로 대체되는 과정을 일컫는 말로, 황반변성은 황반부의 시각세포가 빛과 색상을 감지할 수 없는 흉터 등의 조직으로 대체되어, 시력이 감소하는 상황을 의미합니다.

황반변성의 원인은 아직 정확하게 밝혀지지는 않았습니다. 하지만 황반변성을 유발하는 위험 인자로는 나이, 유전적 소인, 심혈관계 질환, 흡연, 고콜레스테롤 혈증, 과도한 광선(자외선) 노출, 낮은 혈중항산화제 농도 등이 알려져 있습니다.

황반변성에는 여러 종류가 있는데, 일반적으로 황반변성이라는 용어는 황반변성 중 가장 높은 빈도를 차지하고 있는 나이 관련 황반변성을 지칭하고 있습니다. 하지만 유전적인 원인에 의하여 황반에 변성이 일어나는 황반이영양증 및 고도 근시에 의하여 황반에 변성이 일어나는 근시성 황반변성도 넓은 의미의 황반변성에 포함이 됩니다. 그 외에도 염증 질환, 외상에 의한 황반변성도 있습니다. 나이 관련 황반변성은 망막의 노화에 의해서 발생하는 황반의 변성으로 건성(비삼출성)과 습성(삼출성)으로 분류하며, 일반적으로 건성에서 시작해서 습성으로 진행합니다.

건성 황반변성은 초기에는 시력 저하가 뚜렷하지 않은 경우가 많아 우연히 발견되는 경우가 많습니다. 조금 더 진행할 경우 글자나 직선이 흔들려 보이거나 굽어져 보이고(변형 시), 특히 가까이 있는 물체를 볼 때 더욱 심해집니다. 건성 황반변성이 더욱 진행하거나 습성 황반변성이 발생하게 되면 시력이 감소하게 되는데, 특히 중심시력이 감소하게 됩니다. 단어를 읽을 때 글자의 공백이 보이거나, 그림을 볼 때 어느 부분이 지워진 것처럼 보이지 않는 증상을 경험합니다(중심암점). 황반변성이 한쪽 눈에만 발병한 경우에는 정상인 반대쪽 눈을 같이 사용하기 때문에 초기 이상을 느끼지 못할 수가 있으므로, 한쪽 눈씩 가리고 검사를 해봐야 합니다. 다음과 같은 증상이 있을 때는 즉시 안과를 찾아 정밀검사를 받아야 합니다.

나이 관련 황반변성의 조기 진단 및 치료가 시각 기능 보존에 가장 중요합니다. 따라서 정기적으로 안과를 방문하여 망막 검사를 받는 것이 중요한데요. 자가 진단할 방법으로는 ‘암슬러 격자 검사’가 있습니다. 암슬러 격자는 수직 및 수평선으로 이루어진 격자로 중심시야 검사에 사용되며, 최근 나이 관련 황반변성을 비롯한 망막질환이 증가하면서 환자들의 자가 검사를 위해 널리 권장되고 있습니다. 선의 끊어짐, 흐림, 굴곡짐 등이 느껴지면 황반변성일 가능성이 있습니다. 삼출성(습성) 황반변성에서 암슬러 격자를 이용한 검사의 민감도는 55%, 특이도는 90%로 유용하나, 망막 정밀검사를 대체할 수는 없기 때문에 정기적인 안과 검진이 필요합니다.

건성 황반변성의 경우 특별한 치료법이 없으며, 대부분 시력에 큰 영향을 주지 않지만 드물게 습성 형태로 발전할 수 있기 때문에 정기적인 경과 관찰이 필요합니다. 습성 황반변성의 치료 방법으로는 안구 내 주사, 광역학 요법, 레이저광 응고술 등이 있습니다. 마지막으로 생활 습관을 통해 황반변성 예방에 도움이 될 방법을 안내해 드리겠습니다.

[참고 자료]
1. 현대아산병원 질환백과 (https://www.amc.seoul.kr/asan/healthinfo/disease/diseaseDetail.do?contentId=31165)
2. 질병관리청 국가건강정보포털 (https://health.kdca.go.kr/healthinfo/biz/health/main/mainPage/main.do)
3. 서울성모병원 평생건강증진센터 건강소식 (https://www.cmcseoul.or.kr/healthcare/bbs/view.do?idx=19)
4. 아주대학교병원 건강정보 (http://hosp.ajoumc.or.kr/HealthInfo/DiseaseView.aspx?ai=1410)