앞선 매거진에서 세계보건기구(WHO)가 선정한 3대 실명 질환 중 하나인 황반변성에 대해 안내해 드렸었는데요. 오늘 매거진에서 설명할 두 번째 질환은 ‘시력 도둑’에 비유하기도 합니다. 바로 녹내장인데요. 초기에는 뚜렷한 증상이 없어 발견하기 힘들고 방치하게 되면 실명까지 이를 수 있다고 합니다. 녹내장은 어떤 질환인지 한번 알아볼까요?

녹내장은 눈에서 받아들인 시각 정보를 뇌로 전달하는 데 중요한 역할을 하는 시신경에 병증이 생겨서 특징적인 형태학적 변화와 그에 따른 시야 결손의 기능적 변화를 보이는 질환입니다. 시신경은 눈으로 받아들인 빛을 뇌로 전달하여 ‘보게 하는’ 신경이므로 여기에 장애가 생기면 시야 결손이 나타나고, 말기에는 시력을 상실하게 되는데요. 예전에는 녹내장이라 하면 주로 안압이 상승한 경우를 포함했지만, 최근에는 안압이 정상인 녹내장이 흔하게 발견되면서 녹내장의 정의가 변하고 있습니다. 우리나라 녹내장 환자의 70~80% 정도는 안압이 정상 범위임에도 불구하고 녹내장이 발생하고 진행하는 '정상안압녹내장'에 해당합니다.

녹내장의 주요 원인은 안압 상승으로 인한 시신경의 손상입니다. 시신경 손상이 진행되는 과정에 대해서는 안압 상승으로 시신경이 눌려 손상된다는 것과, 시신경으로의 혈류에 장애가 생겨 시신경의 손상이 진행된다는 두 가지 요인으로 설명하고 있습니다. 그러나 아직 병을 일으키는 정확한 원인은 밝혀져 있지 않으며, 이에 대한 연구가 지속해서 진행되고 있습니다.

안압이란 눈(안구)의 압력을 말하며, 눈의 형태를 유지하기 위해서는 안구의 내부에서 적절한 압력이 유지되어야 합니다. 안압이 너무 낮으면 안구 자체가 작아지는 안구 위축이 올 수 있고, 너무 높으면 시신경이 손상당하게 되는 거죠. 안압은 주로 방수(눈 안에서 만들어지는 물을 말하며, 눈의 형태를 유지하고 눈 내부에 영양분을 공급하는 역할을 담당한다)에 의해 결정됩니다. 방수는 홍채 뒤쪽의 모양체라는 조직에서 매일 조금씩 생성되며, 생성된 양만큼 순환을 통해 눈 외부로 배출되는 흐름을 갖는데요. 방수가 너무 많이 생성되거나 흐름에 장애가 생겨 배출이 적어질 경우 눈 내부의 압력이 올라가게 되는데, 이러한 과정을 통해 안압이 상승하여 녹내장을 일으키게 됩니다. 녹내장은 가족력이 있거나, 평소 안압이 높은 경우, 또는 고혈압, 당뇨병, 심혈관 질환 및 근시를 가진 사람에게서 발병률이 높게 나타납니다.

각막의 뒷면과 수정체 및 홍채 사이에는 전방이라 불리는 방수가 채워진 투명한 공간이 있습니다. 방수란 눈 속을 채우고 있는 액체를 말하는데, 눈의 형태를 유지하고 안구 내부에 영양분을 공급하는 역할을 담당하고 있습니다. 전방각은 각막 뒷면의 주변부와 홍채뿌리로 둘러싸인 전방의 주변부이며, 이곳에 방수가 빠져나가는 일종의 하수구가 존재합니다. 전방각의 공간이 넓은 경우를 개방각이라 하고, 공간이 좁거나 닫혀 있어 방수가 빠져나가기 어려운 경우를 폐쇄각이라 합니다. 녹내장은 전방각의 구조, 녹내장이 발생한 시기 및 원인이 되는 질환 유무에 따라 아래와 같이 분류할 수 있습니다.

녹내장의 대다수를 차지하는 원발개방각녹내장과 정상안압 녹내장은 시신경이 서서히 손상되는 만성 질환으로 주변 시야가 먼저 손상되고 중심 시력은 말기까지 보존되는 경우가 많습니다. 그래서 초기에는 거의 자각 증상(환자 자신이 느끼는 병의 증상)이 없다가 말기에 가서 자각 증상을 호소하여, 조기에 증상을 통해서 발견하기가 쉽지 않습니다. 또한 원발개방각녹내장은 양쪽 눈에 발생하는 경우가 많은데요. 양쪽 눈의 시신경 손상 정도에 차이가 있기 때문에, 상대적으로 건강한 눈의 시각기능으로 인해 손상이 심한 눈의 증상을 느끼지 못하는 경우도 많습니다. 한쪽 눈으로 작업을 하거나 예민한 사람이라면 드물게 암점을 발견하기도 합니다. 또한 이른 아침이나 밤늦게 한쪽 눈 또는 양쪽 눈의 안압이 상승하여 일시적으로 시력이 저하되고 두통이나 안통(눈 통증) 등을 호소하는 경우도 있습니다.

시신경 손상이 진행되면 시야가 매우 좁아져서 주변 사물과 돌발 상황에 대한 대처 능력이 떨어지고 계단을 헛디뎌 넘어지거나 낮은 문턱 또는 간판에 머리를 부딪치기도 합니다. 또한 운전 중 표지판이나 신호등이 잘 보이지 않는 증상을 호소하기도 합니다. 우연히 녹내장이 발견된 환자의 경우에는 진단된 순간부터 증상을 느끼기도 합니다.

녹내장 진단은 쉽지 않습니다. 그 이유는 다음과 같은데요. 첫째, 성인에게 가장 흔하게 나타나는 원발성 개방각 녹내장의 경우, 중기 이후가 되기 전까지는 환자 본인이 느끼는 자각 증상이 거의 없습니다. 둘째, 안압만을 기준으로 녹내장을 진단하는 경우, 정상안압 녹내장 환자를 발견하지 못할 수 있습니다. 셋째, 녹내장을 확진하기 위해서는 시야 검사계 및 망막 신경 섬유층 촬영기, 신경 섬유층 레이저 분석기 등 고가의 장비가 필요합니다. 안과 검진상 녹내장이 의심된다면 시야 검사를 포함한 정밀 검사를 시행하여 이를 확진합니다. 녹내장은 종류에 따라 치료 방법이 다릅니다. 크게 약물 치료, 레이저 치료, 수술 치료 등 3가지 방법을 사용할 수 있으며, 이 중에서 어느 방법을 사용해야 하는지는 녹내장의 원인 및 환자의 상태에 따라 담당 의사가 판단합니다.

녹내장은 조기 검진을 통해 빨리 발견하여 조기 치료하는 것이 가장 중요합니다. 또한 무엇보다 안압이 높아지지 않도록 미리 주의를 기울이는 것이 중요합니다. 눈에 힘이 많이 요구되는 무거운 물건을 든다거나 운동기구를 드는 행위 자체도 안압이 갑작스럽게 상승하기 때문에 최대한 자제하고, 오랜 시간 어두운 곳에서 작업을 하거나 전자기기를 오랫동안 보는 행위도 가능한 한 피하시기를 바랍니다.

[참고 자료]
1. 서울아산병원 건강정보 질환백과 (https://www.amc.seoul.kr/asan/healthinfo/disease/diseaseDetail.do?contentId=31152)
2. 서울대학교병원 건강정보 N의학정보 (http://www.snuh.org/health/nMedInfo/nView.do?category=DIS&medid=AA000376)
3. 질병관리청 국가건강정보포털 건강정보 (https://health.kdca.go.kr/healthinfo/biz/health/main/mainPage/main.do)
4. 한국건강관리협회 블로그 건강일기 (https://blog.naver.com/kahp_blog/221693227095)