활발하게 활동하던 연예인이 어느 순간 공황장애가 왔다며 방송 활동을 중단하는 일들이 많아졌는데요. 공황장애는 연예인이 아닌 사람들도 예외는 아닙니다. 건강보험 진료 데이터에 따르면 공황장애로 진료받은 인원은 4년간 44.5% 증가한 것으로 나타났으며, 특히 공황장애 진료 인원은 지난 2017년 13만 8,736명에서 2021년 20만 540명으로 연평균 9.6% 증가한 것으로 나타났습니다. 내 의지와는 상관없이 극도로 두려움과 불안감을 느낄 수 있는 공황장애는 어떤 질환인지 한번 알아보겠습니다.

공황장애는 특별한 이유 없이 예상치 못하게 나타나는 극단적인 불안 증상, 즉 공황발작(panic attack)이 주요한 특징인 질환입니다. 공황발작은 극도의 공포심이 느껴지면서 심장이 터지도록 빨리 뛰거나 가슴이 답답하고 숨이 차며 땀이 나는 등 신체 증상이 동반된 죽음에 이를 것 같은 극도의 불안 증상을 말합니다. 공황장애는 광장 공포증(agoraphobia)이 동반되는 경우가 있는데 광장 공포증은 백화점 같은 공공장소에 혼자 놓여 있게 되는 것을 두려워하는 것입니다.

겁이 많고 불안감수성이 높은 사람에서 생기는 경우도 있지만 많지만, 공황장애는 신경생물학적 원인이 분명한 질환이며, 유전적, 심리사회적 요인들이 함께 작용합니다. 스트레스로 인하여 중추신경계의 노르에피네프린, 세로토닌, GABA 등 신경전달물질의 뇌 내의 균형이 깨져서 공황발작이 생길 수 있습니다. 불안하지 않은 상황을 잘못 인지해서 두렵게 받아들이는 데는 전전두엽 피질이 작용하고, 공포에 대해서 도망가거나 얼어버리는 반응을 일으키는 데는 중뇌수도주변 회백질이 작용하고, 시각이나 청각 자극에 대해서 편도핵이 과잉으로 반응하여 시상하부의 청반을 자극하여 자율신경계 반응을 일으키는 것이 공황발작의 주된 기전입니다. 또한, 스트레스, 과호흡, 생체 내의 산-염기 균형을 깨뜨리는 호흡 관련 물질들이 공황 발작을 일으키기도 합니다. 카페인, 이산화탄소 등은 공황발작을 일으킬 수 있는 대표적인 물질입니다.

곧 죽을 것 같은 느낌을 받으며, 강한 공포를 느낍니다. 공황발작의 증상은 순식간에 악화하여 10~20분간 지속되다 소실됩니다. 숨쉬기가 힘들어지며, 맥박이 빨라지거나 심장 박동이 심하게 느껴지며 가슴에 통증, 불쾌감, 숨이 답답하여 질식할 것 같은 느낌을 받습니다. 현기증, 휘청거리는 느낌, 손발이 저리는 감각 이상이나 몸의 떨림과 진전이 나타납니다. 오한이 나거나 돌발적 열감이나 냉감, 땀 흘림 등의 증상이 나타납니다. 광장공포증, 건강염려증, 회피행동이 동반됩니다. 광장공포증이 있는 공황장애의 경우 탈출이 불가능하거나 도움을 청하기 어려운 장소를 두려워하고 불안해합니다. 발작을 경험한 후 불안을 느끼는 상황을 피하거나 불안해하며 다시 공황발작이 오는 것에 대하여 두려워합니다.

아래는 공황장애 진단 기준입니다.

약물 치료와 인지행동 치료가 대표적인 치료 방법이며, 치료 시 대부분의 환자가 극적인 증상의 호전을 경험합니다. 가족 치료와 집단 치료도 환자와 환자 가족에게 도움이 될 수 있습니다.

공황장애를 극복하기 위해서는 공황발작이 훈련으로 조절이 가능한 증상이며, 공황발작으로 인해 심각한 장애가 생기는 것은 아니라는 사실을 기억해야 합니다. 아래 훈련법을 통해서 공황발작을 스스로 조절하는 능력을 갖추는 것이 질병 극복에서 가장 중요합니다.

[참고 자료]
1. 서울대학교병원 N의학정보 (http://www.snuh.org/health/nMedInfo/nView.do?category=DIS&medid=AA000344)
2. 국가정신건강포털 (https://www.mentalhealth.go.kr/portal/disease/diseaseDetail.do?dissId=33)
3. 삼성서울병원 질환백과(http://www.samsunghospital.com/home/healthInfo/content/contenView.do?CONT_SRC_ID=09a4727a8000f1b6&CONT_SRC=CMS&CONT_ID=3281&CONT_CLS_CD=001020001001)