누구나 한 번쯤은 들어봤을 이 피부 질환. 바로 아토피피부염인데요. 심한 가려움증을 동반하고 만성적으로 재발하여 고통을 유발하는 질환으로 알려져 있습니다. 치료만큼이나 관리도 중요하다고 하는데요. 오늘은 만성 알레르기 염증성 피부 질환인 아토피피부염에 대해 알아보도록 하겠습니다.

아토피피부염은 피부에 발생하는 만성 알레르기 염증성 질환입니다. 염증이 생기면 피부가 붉어지고 심하게 가려울 수 있는데, 긁어서 생긴 상처를 통해 염증과 가려움증이 심해지는 악순환이 일어납니다. 아토피피부염은 소아에게서 흔히 나타나고 성인이 되어서도 증상이 지속될 수 있는 만성 피부질환입니다. 연령에 따라 특징적인 부위와 증상을 보여 유아기, 소아기, 사춘기 및 성인기 아토피피부염으로 구분합니다. 우리나라에서 아토피피부염은 10~20%의 유병률이 보고되고 있으며, 지역, 연령, 성별, 사회문화적 특성에 따라 다양한 유병률의 차이를 보입니다.

아토피피부염의 원인에 대해 많은 연구가 진행되어 왔으나, 지금까지 그 원인은 완전히 밝혀지지 않았습니다. 아토피피부염은 유전적인 소인과 환경적인 요인, 면역학적 이상과 피부 보호막 역할을 하는 피부 장벽 기능의 이상 등 요인들의 복잡한 상호 작용에 의해 발생하는 것으로 생각되고 있습니다.

아토피피부염의 주요 특징은 심한 가려움증과 외부의 자극 혹은 알레르기 유발 물질에 대한 민감한 반응입니다. 가려움증은 아토피피부염의 가장 흔한 증상으로 습도의 변화, 알레르기 항원 노출, 과도한 땀 분비, 스트레스, 자극 물질 노출 등에 의해 악화할 수 있으며, 특히 밤에 심해져서 수면 장애의 원인이 되고 삶의 질을 떨어뜨리게 됩니다. 또한 피부를 긁으면 피부의 습진화가 일어나 습진이 심해지고 다시 가려움증이 더욱 심해지는 악순환을 반복하게 됩니다.

피부 병변의 분포와 반응 양상은 환자의 연령에 따라 다소 다르게 나타납니다. 아토피피부염은 연령에 따라 유아기(2개월~2세), 소아기(2세~10세), 사춘기 및 성인기로 분류하며 유아기의 아토피피부염은 초기에는 뺨이나 이마, 머리에 잘 생깁니다. 몸통이 거칠고 건조하며, 팔다리는 접히는 부위보다는 팔다리의 바깥쪽에 피부염이 있는 경우가 많습니다. 유아기에는 진물이나 가피(딱지) 형태의 급성 병변의 양상을 흔히 나타냅니다. 소아기의 특징은 피부 병변이 얼굴은 오히려 덜 침범되는데 팔오금, 오금, 목같이 접히는 부위는 후기로 갈수록 침범이 뚜렷해지며, 건조한 형태로 나타나는 경우가 많습니다. 사춘기와 성인기 때는 오랫동안 긁어 피부가 두껍게 보이는 현상(태선화)이 뚜렷하게 나타나며, 목 같은 접히는 부위뿐 아니라 얼굴이나 손도 흔히 침범됩니다.

아토피피부염의 진단은 단순히 한두 가지의 검사를 통해 이루어지는 것이 아니라 임상 증상과 병력 조사, 검사 소견을 종합해 이뤄집니다. 우리나라에서는 대한아토피피부염학회에서 한국인의 특징적인 임상 양상을 고려한 진단 기준을 마련해 사용하고 있으며, 2005년 대한아토피피부염학회에서는 한국인 아토피피부염의 진단 기준을 아래와 같이 제시하였습니다.

아토피피부염의 치료 원칙은 증상의 발현과 악화를 예방하기 위해 원인과 유발 인자를 제거하고, 적절한 목욕 및 보습제 사용을 통해 피부를 튼튼하고 청결하게 유지하는 것입니다. 2차 피부감염증을 예방하기 위해서 필요한 경우 국소 스테로이드제, 국소 칼시뉴린억제제, 항히스타민제, 면역조절제, 항바이러스제 등을 적절하게 사용합니다. 하지만 이러한 치료에 반응하지 않거나 아토피피부염이 심한 환자는 증상이나 사정을 고려하여 자외선 치료와 같은 광선 치료, 인터페론 감마, 사이클로스포린과 같은 면역 억제제, 면역글로불린을 정맥에 주사하는 등의 전문 치료를 시행할 수 있습니다. 같은 환자더라도 피부염의 상황에 따라 적절한 치료법을 선택해야 하므로, 전문의와의 상담이 중요합니다. 또한, 아토피피부염은 악화와 호전을 반복하므로 아래의 관리 방법을 참고하여 꾸준하게 관리해 보시길 바랍니다.

[참고 자료]
1. 경기도 아토피·천식 교육정보센터 (https://health.kdca.go.kr/healthinfo/biz/health/main/mainPage/main.do)
2. 질병관리청 국가건강정보포털 (https://health.kdca.go.kr/healthinfo/biz/health/main/mainPage/main.do)
3. 대한아토피피부염학회 아토피피부염정보 (https://atopy.re.kr/sub/atopy_tab1.php)
4. 서울아산병원 질환백과 (https://www.amc.seoul.kr/asan/healthinfo/disease/diseaseDetail.do?contentId=31519)