환절기에 코가 근질거리고 콧물과 기침이 반복적으로 나와 힘들게 하는 이 질환 알고 계실까요? 바로 알레르기 비염으로 봄철에 불편감을 호소하고 병원을 찾는 환자들이 증가한다고 합니다. 전 인구의 20% 정도가 앓고 있을 정도로 흔하다는 알레르기 비염에 대해 알아보겠습니다.

알레르기 비염은 알레르겐이 호흡을 통해 들어오면 히스타민이라는 천연 화학물질이 체내의 세포에 의해 방출되어 코안 쪽에 다량의 점액이 생성되고 부풀어 오르며 염증이 생기는 것을 말합니다. 이에 따라 맑은 콧물이 흐르고 가려우며 심한 재채기를 하게 됩니다.

우리가 숨 쉴 때, 공기를 통해 흡입되어 알레르기 비염, 기관지 천식 같은 호흡기 알레르기 질환을 일으키는 물질을 흡입성 알레르겐이라 합니다. 알레르겐은 실내에 존재하는 것도 있고 실외에 존재하는 것도 있으며, 일 년 내내 공기 중에 존재하는 것도 있고 특정 계절에만 공기 중에 존재하는 것도 있습니다. 이 중에서 일 년 내내 알레르기 증상을 일으키는 것으로는 집먼지진드기, 실내에서 기르는 동물의 비듬, 바퀴벌레 분비물 등이 있습니다. 또한, 실외에 존재하는 흡입성 알레르겐으로 계절성 알레르기 비염을 일으키는 가장 중요한 원인 물질은 계절성 알레르겐, 즉 꽃가루입니다. 이는 특히 봄과 가을에 심한 알레르기 비염 증상을 유발합니다.

알레르기 비염의 증상으로는 연속적이며 발작적인 재채기, 계속 흘러내리는 맑은 콧물, 코 가려움증, 코막힘, 눈이나 코 주위의 가려움증 등의 증상이 나타납니다. 그 외에도 눈, 입천장, 목 안이 가렵거나 아플 수 있고 눈물과 두통이 동반되기도 합니다. 냄새를 잘 못 맡게 되거나 코피(저절로, 혹은 코를 후벼서)가 나는 경우도 있습니다.

알레르기 비염은 특징적인 증상과 특이 항원에 대한 면역글로불린의 존재 여부를 검사하여 연관성을 고려하여 진단합니다. 원인을 진단하기 위해서는 적어도 집먼지진드기, 고양이, 개, 꽃가루, 곰팡이, 바퀴벌레 등의 알레르겐을 포함하여 피부단자시험을 할 것을 권장하고 있습니다. 피부단자시험이 힘든 경우에는 혈액검사로 알레르겐에 특이적인 면역글로불린 E를 측정하기도 합니다.

알레르기 비염의 증상 완화를 목적으로 약물 치료를 하는 것이 일차적인 치료라 할 수 있습니다. 항히스타민제의 복용 혹은 비강 내 분무, 국소용 스테로이드제의 비강 내 분무 등이 좋은 효과를 보이며 특히 새로 개발된 약제들은 졸림이나 구갈 등의 부작용이 많이 개선되었습니다. 때에 따라 수술적 치료를 할 수 있는데, 비갑개 점막에 고주파, 레이저 등으로 인위적인 손상을 가해 알레르기 유발 물질이 들어와도 비대해지거나 콧물이 많이 나지 않게 하는 비갑개 성형술과 같은 수술 방법을 많이 사용하고 있습니다. 그러나 안타깝게도 이러한 수술 방법은 손상됐던 비갑개 점막이 재생돼 정상적인 기능을 되찾으면 증상이 다시 발생할 수 있다는 단점이 있습니다.

[참고 자료]
1. 삼성서울병원 질환백과 (http://www.samsunghospital.com/home/healthInfo/content/contenView.do?CONT_SRC_ID=09a4727a8000f2c2&CONT_SRC=CMS&CONT_ID=986&CONT_CLS_CD=001020001002)
2. 서울아산병원 질환백과 (https://www.amc.seoul.kr/asan/healthinfo/disease/diseaseDetail.do?contentId=31516)
3. 분당서울대학교병원 폐센터 질환정보 (https://www.snubh.org/dh/main/index.do?DP_CD=RC&MENU_ID=006020015)
4. Royal Society of Biology (https://www.rsb.org.uk/biologist-features/focus-on-allergies)